Salterra Lithium, impulsado por Liex S.A. y controlado por el grupo chino Zijin Mining, proyecta una inversión de aproximadamente USD 710 millones en Catamarca. Actualmente en evaluación para ingresar al RIGI, la iniciativa busca ampliar considerablemente la producción de litio asociada al proyecto Tres Quebradas (3Q), en la zona cordillerana de Fiambalá.

La nueva inversión busca aumentar la escala productiva hasta alcanzar aproximadamente 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Esta expansión se desarrolla en un ambiente de alta montaña caracterizado por la presencia de lagunas, vegas y otros humedales altoandinos, donde la disponibilidad y dinámica del agua constituyen una cuestión central. La ampliación de la producción vuelve especialmente relevante evaluar los impactos acumulativos sobre estos ecosistemas y fortalecer los mecanismos de prevención y monitoreo ambiental.

El proyecto cuenta, además, con antecedentes recientes de incidentes vinculados al transporte de salmuera y sanciones de las autoridades provinciales por incumplimientos en las medidas de prevención y seguridad. A ello se suman conflictos laborales por las condiciones de trabajo. La nueva etapa de expansión plantea así interrogantes sobre cómo acompañar el aumento de la escala productiva con mayores capacidades de control ambiental y garantías laborales. La empresa también fue objeto de una denuncia de la autoridad aduanera por presuntas irregularidades en operaciones de importación de bienes de capital, un antecedente relevante en un régimen que precisamente otorga importantes beneficios aduaneros a las grandes inversiones. La autoridad aduanera denunció a la empresa por presuntas irregularidades en la importación de bienes de capital, vinculadas con operaciones por más de USD 5 millones. El antecedente adquiere particular relevancia frente a una eventual incorporación al RIGI, que contempla importantes exenciones y facilidades para la importación de equipamiento destinado a los proyectos adheridos.

Impactos socioambientales y laborales

Humedales altoandinos y presión sobre el agua. El proyecto Tres Quebradas se desarrolla a más de 4.000 metros de altura, en un sistema de salares, lagunas y humedales altoandinos de elevada fragilidad ambiental. La zona incluye la Laguna Tres Quebradas, reconocida como sitio Ramsar, y constituye un hábitat relevante para flamencos y otras especies adaptadas a estos ecosistemas. La ampliación proyectada de la producción vuelve especialmente importante evaluar los efectos sobre el sistema hídrico y fortalecer los mecanismos de monitoreo frente al aumento de la escala extractiva.

Derrames, sanciones y controles ambientales. Liex-Zijin registra antecedentes de incidentes y cuestionamientos sobre sus controles ambientales. En 2022, la Policía Minera de Catamarca clausuró temporalmente la planta de carbonato de litio, en un contexto de denuncias por irregularidades en el manejo de residuos y el cumplimiento de normas de seguridad e higiene.

Más recientemente, en marzo de 2026, un transporte de la empresa sufrió un derrame de salmuera sobre la Ruta Nacional 60, en el paraje Chaschuil. El Ministerio de Minería provincial responsabilizó a Liex y aplicó una multa superior a $254 millones tras detectar exceso de velocidad, ausencia de kits antiderrames y falta de capacitación del personal. Los informes oficiales determinaron que el impacto fue acotado, reversible y posteriormente mitigado, pero calificaron la actuación de la empresa como negligencia operativa. Estos antecedentes adquieren especial relevancia frente a una nueva etapa de expansión de la producción.

Condiciones laborales y seguridad en alta montaña. La operación de Liex-Zijin acumula conflictos vinculados con las condiciones de trabajo. AOMA denunció incumplimientos de normas de higiene y seguridad, en un contexto marcado por accidentes laborales y reclamos de trabajadores. A ello se suman cuestionamientos por extensas jornadas, cambios en los regímenes de rotación y las condiciones de trabajo en un proyecto ubicado a más de 4.000 metros de altura. Estos antecedentes muestran que, junto con la cantidad de empleos prometidos, resulta central evaluar su calidad y las condiciones de seguridad en las que se desarrollan.