El proyecto de litio Hombre Muerto Oeste, impulsado por la compañía australiana Galan Lithium, es un ejemplo claro de un modelo que prioriza la celeridad de las inversiones sobre la comprensión sistémica de los límites hidrológicos del territorio. Su incorporación al RIGI, con un capital estimado en USD 292 millones y una capacidad proyectada de 9,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, ocurre en un contexto de profunda vulnerabilidad ecosistémica y una marcada dependencia económica de la provincia de Catamarca hacia la minería, la cual representó el 95,6 % de sus exportaciones en enero de 2026.

Esta dinámica genera presión sobre los recursos hídricos en una cuenca endorreica, cerrada, donde coexisten al menos ocho proyectos simultáneos. La desconexión entre el ritmo de la política de fomento minero y la capacidad de regeneración de los acuíferos en la Puna es evidente. La estrategia de evaluación individual de impactos resulta insuficiente para abordar la complejidad de una región caracterizada por la aridez extrema y el estrés hídrico.

La omisión histórica de estudios de impacto ambiental que consideren los efectos agregados y sucesivos de múltiples emprendimientos ha derivado en una crisis de legitimidad territorial. En este sentido, el avance del proyecto no puede desvincularse de los antecedentes de afectación en ecosistemas críticos, como la vega del río Trapiche que se encuentra seca tras años de explotación minera, que han motivado la movilización de las comunidades originarias en defensa de sus derechos fundamentales.

La estructura del proyecto, orientada exclusivamente a la exportación de materia prima, refuerza una lógica de enclave que tiende a externalizar los riesgos ambientales mientras los beneficios financieros se amparan en los incentivos fiscales del RIGI. El desafío técnico de procesar salmueras con baja impureza se contrapone a la fragilidad social de un territorio donde el acceso a la información y la participación ciudadana han sido históricamente restringidos, configurando una tensión estructural entre la seguridad jurídica para los inversores y la seguridad hídrica para las poblaciones locales.

Impactos socioambientales, territoriales y sobre los derechos humanos

Riesgo hídrico sistémico e impactos acumulativos. La principal problemática ambiental reside en el bombeo intensivo de salmuera y el uso de agua dulce en un ecosistema de extrema aridez. Las evaluaciones de impacto realizadas de manera aislada por cada empresa, en lugar de ser realizadas de manera acumulativa, no logran capturar el efecto incremental sobre la cuenca del río Los Patos–Salar del Hombre Muerto. Este enfoque fragmentado impide dimensionar cómo la simultaneidad de múltiples proyectos puede alterar irreversiblemente el balance hídrico y la biodiversidad asociada a las vegas y humedales de altura, esenciales para el sostenimiento de la vida en la Puna.

Vulneración de derechos indígenas. Desde la perspectiva de los derechos humanos, se han registrado denuncias sistemáticas por parte de comunidades indígenas sobre la falta de consulta previa, libre e informada. Esto ha llevado a la intervención directa de la Justicia. En marzo de 2024, un fallo de la Corte de Justicia de Catamarca ordenó la realización de un Estudio de Impacto Ambiental Acumulativo e Integral para toda la cuenca, prohibiendo el otorgamiento de nuevos permisos hasta que se garantice el acceso a la información y se comprendan los efectos agregados de la actividad minera.

Conflictividad territorial y gobernanza ambiental El proyecto HMW se desarrolla en un territorio cuya gobernanza ha sido reconfigurada por la movilización comunitaria. Los antecedentes de degradación en la zona, vinculados a otros emprendimientos, han generado un clima de desconfianza respecto a la capacidad de control estatal en un contexto de expansión minera acelerada. El precedente judicial mencionado no solo afecta la operatividad del proyecto, sino que establece una nueva escala de análisis obligatoria: el paso de la evaluación por proyecto a la gestión integral de la cuenca, reconociendo que los impactos de la minería de litio superan los límites geográficos de cada yacimiento individual.